Perioada bizantină

Data exactă a întemeierii Mănăstirii Vatoped nu este cunoscută. O tradiție îl citează pe Constantin cel Mare (361-363) ca fondator al acesteia, iar apoi pe Teodosie cel Mare (379-395). Cu toate acestea, dovezile istorice indică faptul că a fost refondată de conducătorii Hadrianopolisului, Atanasie, Nicolae și Antonie, la îndemnul Sfântului Atanasie Athonitul. Într-adevăr, în 985 un anume Nicolae este cunoscut ca stareț, în timp ce în anii 1020-1048 este atestat un succesor pe nume Atanasie, iar în 1142 Antonie. Pe baza acestor dovezi istorice, reînființarea sa este plasată între anii 972 (anul publicării Tipicul de către Ioan Tzimiskes) și 985*.

După înființare, Vatopaidi a rămas o vreme o mică mănăstire, dar în curând a cunoscut o creștere rapidă care a continuat pe tot parcursul secolului al XI-lea. Această creștere se explică probabil prin originea aristocratică a fondatorilor săi, care ar fi favorizat progresul Mănăstirii în secolele I-XI, o perioadă de ascensiune a aristocrației în Bizanț. A urmat curând sprijinul imperial, care a continuat în secolele următoare. Un indicator al legăturilor Mănăstirii cu palatul este privilegiul ascensiunii starețului său prin ordin regal, pe care l-a dobândit în secolul al XI-lea. În același timp, însă, a menținut relații strânse cu aristocrația bizantină, care nu aveau să fie niciodată întrerupte.

Pentru secolul al XII-lea știm puține lucruri despre Vatopedi, din cauza lipsei de surse. La sfârșitul acestei perioade, Mănăstirea este legată direct de Mănăstirea Chilandari (1199), fondată de sfinții conducători sârbi Simeon și Sava. În secolul al XIII-lea, adăugarea la numele Mănăstirii a titlului Vasiliki (cca. 1287) este o indicație a consolidării sale ulterioare și este evident legată de ascensiunea la putere a dinastiei Paleologilor. De atunci, acest titlu a însoțit întotdeauna numele acesteia, fără îndoială.

Secolul al XIV-lea este perioada de aur pentru Mănăstire, care beneficiază de donații semnificative din partea diverșilor membri ai aristocrației bizantine și dobândește un mare prestigiu.. În această perioadă a apărut și așa-numita problemă isihastă, împotriva căreia Mănăstirea a adoptat o poziție corectă și pozitivă, apărând tradiția isihastă patristică, în timp ce starețul Ioanichie a semnat așa-numitul Volumul Muntelui Athos scrisă de marele apărător al isihasmului și iluminator al Ortodoxiei, Sfântul Grigorie Palama. În același timp, Sfântul Sava, Nebunul pentru Hristos, un călugăr Vatoped, a participat la o misiune de pace la Constantinopol, compusă din părinți athoniți pentru a pune capăt războiului civil din 1341-1347. Cam în aceeași perioadă, starețul Vatoped de atunci a reușit să atenueze consecințele pe care războiul civil le-ar aduce în mod firesc Mănăstirii și chiar a obținut beneficii de la împăratul Ioan al XVI-lea Cantacuzen și de la conducătorul sârb Stefan Dusan.

În 1403, prima perioadă de stăpânire turcească asupra Muntelui Athos s-a încheiat. De atunci, Vatoped va oscila între autoritatea Constantinopolului și cea a despotului de Salonic, obținând beneficii de ambele părți. În 1423-4, Muntele Athos și Vatoped au trecut definitiv în mâinile otomanilor.

* Săpăturile recente, care au început pe partea de nord-est a catholiconului în decembrie 2000 și sunt în curs de desfășurare, au scos la suprafață descoperiri de o valoare istorică semnificativă. Coloanele și alte elemente arhitecturale aranjate într-o ordine similară dezvăluie existența unei biserici creștine timpurii (poate un tip de bazilică) în această zonă. Săpăturile sunt, desigur, în curs de desfășurare până când arheologii experți vor putea lua o decizie specifică cu privire la datarea bisericii și a oricăror alte descoperiri. Cu toate acestea, este un fapt că, până în prezent, săpăturile menționate confirmă tradiția conform căreia Mănăstirea a fost fondată înainte de secolul al X-lea, deoarece o biserică creștină timpurie se afla pe locul actualului catholicon. Aceasta înseamnă că viața monahală a existat în Vatopeida încă din primii ani ai creștinismului și nu odată cu sosirea noilor fondatori Nicolae, Atanasie și Antonie din Adrianopol, care se pare că nu au fondat Mănăstirea, ci au renovat-o.